Mark Nicolet brilló bajo presión. Foto: Gabriel Roche
Los Pioners se impusieron a domicilio ante los Firebats de Valencia por 28 a 32, en un partido ganado a base de corazón y esfuerzo, a pesar de las adversidades. Para empezar, Teo Polanco tuvo que suplir las bajas de los titulares Marc Solà #24, Rafa Todolí #6 y Aitor Peña #98 con Juan Carlos Lagranje #3 (que dobló en ataque y defensa), el junior Alexei Cusnir #33 y el rookie Freided Rankyn #95. Además se encontraron hasta cuatro nuevos refuerzos recién llegados de la liga inglesa más un receptor americano que los valencianos han incorporado para la parte final de la temporada. Estos jugadores se añadían a los otros dos británicos y dos norteamericanos que ya disputaron el partido de la primera vuelta, lo que hacían a los Firebats una escuadra temible. Pero esta vez, la calidad se impuso a la cantidad, y los catalanes se aprovecharon del bloque nacional (campeones de la Copa de España) para imponerse a la escuadra multinacional que se encontraron enfrente.
No podían empezar mejor las cosas para los catalanes, pues Matt Lien #6 retornaba el kick off inicial, poniendo a su equipo por delante en el marcador; el chut de Sergio Vélez tocaba el palo y no conseguía el punto adicional. Salían al ataque los valencianos y, tras algunas jugadas cortas, un largo pase de Stuart Franklin #7 sobre Gonzalo Carbajosa #82 se plantaban en la yarda 10 de Pioners; pero estos aguantaban los cuatro intentos de anotación. Lagranje sacaba a su equipo de la yarda 4 con una carrera hasta llegar casi al medio campo; pero un par de faltas y un sack a Mark Nicolet #15 hacía que los Pioners chutaran para alejar el balón. Sin embargo, el punt era bloqueado y los levantinos recuperaban el balón en la yarda 20 de Pioners. En la primera jugada del drive, Cusnir interceptaba un pase de Stewart y devolvía la posesión del balón a los rojinegros. Nicolet, conectaba con Hugo Solo #18 dentro de la red zone valenciana, consiguiendo una excelente posición de campo.
Ya en el segundo cuarto, tras tres intentos de anotar fallidos, los Pioners intentaban el field goal, pero la jugada se rompía y Ramón Figueroa #7 lanzaba un pase que nadie atraparía. Atacaban los Firebats desde su campo, pero William Norwood #18 perdía el balón tras un pase; Lien recuperaba el fumble y lo retornaba para touchdown; de nuevo, el chut de Vélez tocaba el palo. Los Firebats volvían a intentarlo, alternando pase y carrera. Los Pioners llegaban a contenerlos a las puertas de la red zone, pero una falta en cuarto down les daba cuatro nuevas oportunidades muy cerca de la end zone. Ahora no perdonaban los valencianos y un pase corto sobre Norwood les daba su primer touchdown; Emilio Aparicio #1 conseguía el punto adicional.
Lo intentaban otra vez los Pioners, y llegaban hasta la redzone contraria, pero no conseguían anotar. Con menos de dos minutos para el final, los valencianos intentaban anotar antes de llegar al descanso, cosa que conseguían en la última jugada del cuarto mediante un pase corto sobre Norwood; Aparicio no fallaba y los Firebats se iban al vestuario con dos puntos de ventaja. Ya en el tercer cuarto, era Voncaire Owens #3 quien anotaba de carrera, para un nuevo touchdown de los del Turia; Aparicio conseguía el chut adicional.
Ahora Nicolet empezaba a conectar con Solo y Víctor Martín #86, avanzando pase a pase. Finalmente, sería éste último quien recibía un pase en la red zone y corría hasta cruzar la goal line; Vélez esquivaba los palos y conseguía el punto adicional de chut. En el siguiente drive, los Pioners sitiaban a los valencianos en su yarda 20, obligándoles a chutar para alejar. Nicolet se hacía dueño del juego, repartiendo pases entre sus receptores o corriendo él con el balón, llegando hasta la red zone contraria.
Empezaba el último cuarto, con dos sacks sobre Nicolet. Pero cuando estaba a punto de recibir el tercero, conectaba con Martín dentro de la end zone, consiguiendo otro touchdown; Vélez conseguía el punto adicional, poniendo a su equipo cuatro puntos por delante en el marcador. Al ataque los valencianos, pero de nuevo Norwood perdía un balón, que recuperaba Cristian Clerencia #47 para Pioners. Una carrera de Lagranje dejaba el balón en la yarda 25 de Firebats; pero las faltas echaban atrás a lo catalanes quienes alejaban, finalmente, el balón mediante un punt. Era ahora el momento de Carbajosa, quien atrapaba una y otra vez los pases de Stewart, consiguiendo anotar a dos minutos del final del partido; Aparicio anotaba el punto adicional. Nicolet volvía a tirar del equipo pasando sobre Solo y Lien y corriendo él mismo, llegando hasta la redzone. Finalmente, conectaba con Lien en jugada de engaño para poner a su equipo finalmente por delante en el marcador; Vélez no fallaba el punto adicional. Los valencianos tenían cuatro segundos para conseguir el milagro, pero Solo placaba in extremis el retorno de Owens, y el partido finalizaba con la victoria rojinegra.
De esta forma, los Pioners acaban la fase regular en primera posición, tan sólo con una derrota. Ello les da derecho a jugar directamente las semifinales y en casa, además de organizar la final de la LNFA, el próximo 12 de junio
El cadete se despide mostrando buen nivel
El QB Rafa Jiménez.
Por otro lado, los cadete disputaban este domingo, los wildcards de la XII LCFA, enfrentándose a Granollers Fénix y Barcelona Búfals. El primer partido se mantuvo muy igualado hasta el final de la primera mitad, momento en el cual, una intercepción ya en la red zone de Fénix, ha sido retornada para touchdown y ha permitido a Fénix irse de 12 puntos en el marcador. En la 2ª parte, la precipitación de los jóvenes jugadores de L`Hospitalet ha provocado 2 nuevas intercepciones que han sentenciado el partido.
El siguiente encuentro contra Búfals, que acababa de perder contra Senglars, iba dilucidar el 5º puesto de la liga. Pioners era, de nuevo, interceptado en su primera jugada de ataque y retornado para touchdown, sin embargo el equipo no se vino abajo y consiguió girar el signo del marcador ya en la 1ª mitad. En la segunda, con el quarterback titular lesionado, controlo el “tempus” del juego y mantuvo la ventaja hasta el final.
En resumen, podemos considerar que la temporada ha sido buena, con un equipo muy joven con un gran futuro, que ha perdido varios de sus partidos por resultados muy ajustados fruto de la igualdad que presenta esta liga. Felicitar al entrenador y a todos los jugadores por el esfuerzo y la dedicación y darles la bienvenida a la categoría junior a Kelvin de la Cueva y a Rafael Jiménez, aunque ambos han estado jugando ya este año, algunos de los partidos de dicha categoría.
Como premio a la temporada, las categorías base de Pioners pasarán una jornada en un parque acuático. La fecha está aún por determinar hasta que no finalicen todos los equipos sus competiciones, la última de las cuales será el 30 de mayo, en la que el equipo de flag sub-13 y sub-15 disputarán la final de la Liga Catalana.